Os irmãos de pessoas com autismo apresentam um padrão semelhante de atividade cerebral ao observado em pessoas com autismo quando olham para expressões emocionais faciais. Pesquisadores da Universidade de Cambridge identificaram a atividade reduzida numa parte do cérebro associada com a empatia e argumentam que pode ser um 'marcador biológico' para o risco familiar de autismo.
Dr Michael Spencer, que liderou o estudo de Pesquisa da Universidade Autism Centre, disse: "Os resultados fornecem um trampolim para investigar que genes específicos estão associados a este biomarcador. A resposta do cérebro à emoção facial pode ser um bloco de construção fundamental nas causas do autismo e nas dificuldades subjacentes."
Pesquisas anteriores descobriram que as pessoas com autismo, lutam muitas vezes para ler as emoções das pessoas e que os seus cérebros processam as expressões das emoções faciais de forma diferente que as pessoas sem autismo. No entanto, esta é a primeira vez que cientistas descobriram irmãos de indivíduos com autismo que têm uma redução semelhante na atividade cerebral quando veem as emoções dos outros.
Num dos maiores estudos do autismo já realizado com recurso a ressonância magnética funcional (fMRI), os investigadores estudaram 40 famílias que tinham um adolescente com autismo e um irmão sem autismo. Além disso recrutaram 40 adolescentes sem história familiar de autismo. Os 120 participantes foram submetidos à fMRI durante a visualização de uma série de fotografias de rostos que eram neutros ou expressavam uma emoção, como felicidade. Ao comparar a atividade do cérebro ao ver um rosto feliz versus um rosto neutro, os cientistas foram capazes de observar as áreas no cérebro que respondem a essa emoção.
Apesar do fato de que os irmãos de pessoas com autismo não terem um diagnóstico de autismo ou síndrome de Asperger, eles apresentaram uma atividade reduzida em várias áreas do cérebro (incluindo aqueles associados com empatia, compreensão informações emoções dos outros e de processamento de faces) em comparação com aqueles sem histórico familiar de autismo. Os exames das pessoas com autismo revelou que as mesmas áreas do cérebro como seus irmãos também são menos activas, mas em maior grau.
Porque os irmãos sem autismo e os controles diferiam apenas em termos de os irmãos terem uma história familiar de autismo, as diferenças na atividade cerebral pode ser atribuída aos mesmos genes que conferem ao seu irmão de risco genético para o autismo.
Explicando por que apenas um dos irmãos pode desenvolver o autismo, quando ambos têm o mesmo biomarcador, o Dr. Spencer disse: "É provável que no irmão que desenvolve o autismo existam ainda passos adicionais desconhecidos - como ainda a estrutura genética, cérebro ou diferenças de função - que ocorram para causar autismo ".
O Professor Chris Kennard, presidente do Medical Research Council que financiou a pesquisa, disse: "Esta é a primeira vez que uma resposta do cérebro a diferentes emoções faciais humanas demonstra que existem semelhanças em pessoas com autismo e seus irmãos e irmãs afetados. Pesquisas inovadoras como esta melhora a nossa compreensão fundamental de como o autismo é passado através de gerações, afetam alguns e não outros. Esta é uma importante contribuição para a estratégia do Conselho de Pesquisa Médica de usar técnicas sofisticadas para descobrir processos cerebrais que sustentam, para entender predisposições para a doença, e para tratamentos alvo para os subtipos de doenças complexas como o autismo. "
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