Enquanto a suposta ligação entre vacinas - especialmente o sarampo, parotidite (papeira) e rubéola (MMR) – e o autismo foi completamente desacreditada em mais de 20 estudos bem conduzidos sobre os efeitos colaterais da vacina [1], os temores sobre sobre esses efeitos, no entanto, continuam a ser um fator importante influenciando as decisões de saúde que alguns pais tomam. Isto levou a um aumento da percentagem de crianças não vacinadas nos EUA nos últimos anos, que por sua vez tem ramificações para a saúde pública.
Um estudo recente publicado no Journal of the American Medical Association, no entanto, lança nova luz sobre as raízes fisiológicas - embora não as causas - de autismo [2], e assim exclui a possibilidade de qualquer ligação entre a vacinação e o desenvolvimento da doença. No estudo, os pesquisadores examinaram o tamanho e o número de neurónios no córtex pré-frontal de jovens do sexo masculino falecidos com autismo, e compararam os dados com os obtidos a partir de jovens não-autistas do sexo masculino.
Com os dados ajustados para idade, em comparação com os cérebros de controle (cérebros de crianças sem autismo), os cérebros das crianças autistas tinham 67% mais neurónios numa região chamada córtex pré-frontal, que está associado com o desenvolvimento cognitivo, comunicação e função social e emocional . Os cérebros das crianças autistas também eram significativamente mais pesados (uma média de 17,6%) do que os das crianças não-autistas, apesar do fato de que o peso do cérebro não variou significativamente entre as crianças não-autistas (variação média de 0,2%).
Apesar de este ter sido um estudo preliminar envolvendo apenas 13 crianças, os dados revelam, no entanto, diferenças significativas entre os cérebros das crianças autistas e não autistas. À parte do número de neurónios total e peso do cérebro, havia uma outra diferença entre os cérebros de autistas e não autistas: Os das crianças não-autistas mostraram melhor correlação entre o número de neurónios e peso do cérebro. Isto é, ao mesmo tempo tanto o número de neurónios do cérebro e o peso eram maiores em crianças autistas do que em crianças não-autistas, o aumento do peso do cérebro era menos do que o esperado com base no número muito maior de neurónios. Isto sugere uma patologia neural, ao invés de simplesmente um cérebro "maior do que normal".
Os neurónios corticais, tais como as do córtex pré-frontal, multiplicam-se entre os cerca de 10 e 20 semanas de gestação "ou seja pré-natal" e não se multiplicam mais uma vez o bebé nascido. Como tal, os autores do estudo apontam que o tremendo aumento da contagem de neurónios sugere que o autismo tem as suas raízes no desenvolvimento pré-natal, ao invés de ser provocado pela exposição a algum agente causador (incluindo vacinas) durante a infância ou a primeira infância.
O estudo não tenta determinar a verdadeira causa do autismo, nem os autores especulam sobre se a patologia neural foi devido ao excesso de crescimento pré-natal de neurónios, o fracasso da apoptose normal, ou ambos.
Apoptose: morte celular programada. Como uma parte normal do ciclo celular, as células morrem. Durante o desenvolvimento do cérebro, a apoptose serve uma série de funções importantes. O cérebro desenvolve muito mais neurónios do que pode possivelmente utilizar; depois e durante a infância, a apoptose "suprime" os neurónios que não aparecem para participar na transferência de informações significativas. Isso ajuda a melhorar e agilizar o funcionamento do cérebro.
Não é razoável supor, no entanto, que - especialmente em função da evolução do cérebro associadas com autismo parecem acontecer no período pré-natal - uma combinação de fatores podem estar envolvidos. Estudos em animais mostram que a desregulação do gene pode resultar em excesso neuronal [3], e no campo emergente da epigenética, ficou demonstrado o potencial de fatores ambientais para ligar e desligar genes.
Os investigadores do autismo ainda têm muito a aprender sobre os mecanismos pelos quais as crianças se tornam suscetíveis a desenvolver o autismo - e mais importante, sobre o que poderia ser feito para evitá-lo. Ainda assim, ao revelar que o autismo é, com toda a probabilidade, determinado no período pré-natal, os investigadores médicos podem ajudar os pais a centrarem as suas preocupações e tomarem decisões mais precisas do risco-benefício nas questões de saúde na primeira infância, tais como a agenda de vacinação. Como o número de vacinações cresceu ao longo dos anos, os pais e os médicos muitas vezes discutem esquemas de vacinação alternativos.
Referências
1.Poland GA. Vacina MMR e autismo: Vacina Niilismo e ciência pós-moderna. Mayo Clin Proc. 2011 Sep; 86 (9) :869-71.
2.Courchesne et al. Número e tamanho dos neurónios no córtex pré-frontal de crianças com autismo. JAMA. 2011 09 de novembro; 306 (18) :2001-10.
3.Chenn e Walsh. Regulação do tamanho cortical cerebral por controle de saída do ciclo celular de precursores neurais. Ciência. 2002 Jul 19; 297 (5580) :365-9.
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